[바이러스 쇼크, 최강석, 매일경제신문사] - 바이러스 시대에 인간 생존법

바이러스가 인간의 삶에 미치는 영향은 어디까지일까. 페스트나 스페인 독감까지는 가지 않더라도 비교적 최근까지 사스, 신종플루, 메르스에 이어서 에볼라와 지카 바이러스까지 우리 생활 구석구석에 바이러스로 인해 위협받고 있는 모습이 산재해 있다. 과연 인류는 바이러스로 인해 멸망할 것인가 하는 생각도 해보게 되는 시기에 살고 있다.

저자는 동물전염병 국제전문가이자 수의바이러스 학자라고 책에서 소개하고 있다. 이러한 소개에 걸맞게 책에서 동물로부터 비롯된 각종 전염병의 역사와 미래 대응방안에 대해 일반인들도 쉽게 읽을 수 있도록 소개하고 있다.

바이러스 쇼크라는 제목의 이 책을 받아 든 순간 제목 그대로 바이러스로 인해 인류사회가 받은 충격이 앞으로는 더 커지지 않겠는가 하는 생각도 해보게 되었다. 하지만 저자는 바이러스에 대한 인류의 대책을 간단명료하게 제시하고 있다.

우리가 살고 있는 세상에서 전염병을 완전히 제거하는 것은 불가능하다. 반대로 치명적인 신종 전염병이 출현하더라도 인류 생존에 중대한 위협으로까지 발전하지도 않을 것이다. 교통 및 운송수단의 발달, 인구 집중화, 규모화된 축산업 등으로 전염병이 확산될 수 있는 위험요인들이 날로 증가하지만, 의학과 과학의 발달로 전염병 확산에 대처하는 방역기술도 날로 개선되고 있기 때문이다.  - p.13

책을 읽으면서 가장 흥미롭게 다가왔던 부분은 종간장벽과 스필오버의 개념이었다. 즉 대부분의 병원체는 한 종에서만 서식하고 질병을 일으키는데 이것을 종간장벽이라고 하며(p.67), 매우 드문 현상이긴 하지만 여러 가지 환경적 변화와 요인에 의해 어떤 바이러스가 종간 장벽의 한계를 극복하고 다른 숙주종으로 전이될 수도 있는데 이를 스필오버라고 말한다. 특히 사람과 유전적으로 가까운 동물일수록 스필오버가 쉽게 일어날 수 있다고 한다.

메르스 이후에 낙타고기를 먹지 말라는 말이 떠돈것과 같이 동물로부터 사람으로 옮기는 경우들에 대해 저자는 상당부분을 할애해서 설명하고 있다. 특히 숙주의 주인공으로 박쥐가 소개한 부분이 인상적이다. 박쥐는 지구상에 존재하는 포유동물 중에서 설치류 동물(약 1,600여종) 다음으로 생물학적 다양성이 풍부(p.73)하며, 이러한 다양성은 수많은 바이러스종의 서식처 환경을 만들어준다고 한다.

2015년 메르스 사태 이후에 메르스 환자가 어느 병원에서 발생했다는 둥, 메르스에 무슨 음식이 좋다는 둥 각종 여러 유언비어가 유포되면서 국민들의 위기감을 부추긴 적이 있다. 저자는 대중들의 잘못된 지식으로 인해 바이러스로 인한 피해가 아닌 주변효과로 인해 오히려 더 큰 약영향을 끼칠 수도 있음을 지적하고 있다.

대중들이 잘못된 지식을 가지고 어설프게 판단하고 해석하는 것은 전염병을 통제하려는 국가적, 사회적 노력에 장애물로 작용할 수 있다. 그러므로 전염병 재난에 대처 시 필요한 올바른 정보와 판단 능력은 사회 집단에서의 전염병 확산을 저지하는 데 매우 중요하다.  - p.57

메르스나 에볼라, 그리고 최근의 지카 바이러스와 같이 사람들으 두려움에 떨게 만드는 바이러스도 있지만 우리 주변에 흔히 볼 수 있는 평범한 바이러스도 우리 삶을 위협하고 있다. 자궁경부암을 일으키는 인유두종 바이러스(p.168)나 간암의 원인으로 지목되는 B형 간염 바이러스(p.170) 등이 그것이다.

바이러스는 계속해서 성장하고 유전자를 조작하며 어딘가에 숨어있다가 더 강력해진 모습으로 나타나기도 한다. 사람들의 대부분의 도시에 집중되어 있으면서 대도시가 유행병을 배양하는 하나의 바이러스 인큐베이터로서 역할을 하고 있다는 지적은 많은 경각심을 불러일으킨다.

앞서 언급한 것처럼 저자는 마냥 부정적인 미래를 그리고 있지는 않다. 하인리히 법칙처럼 어떤 큰 일이 일어나기 전에 발생하는 여러 개의 작은 사건들을 잘 파악하고 조기경보시스템을 잘 구축하는 것도 우리가 할 수 있는 대안이며, 최근 의료기술과 정보기술과의 결합으로 빅데이터 분석기술을 활용하여 전염병 확산의 가상 시뮬레이션을 돌려보는 것도 우리가 취할 수 있는 노력 중 하나라고 소개한다. 물론 의료계에서는 다양한 바이러스 치료제를 찾는 신약개발 프로젝트가 지속적으로 진행되어야 함은 물론이다.

바이러스에 대한 체계적인 지식과 함께 우리가 해야 할 여러가지 대안들에 대해 고민해 볼 수 있는 기회를 제공해 주었다. 어렵지 않게 쓰여진 책이니만큼 일반 대중들이 읽는다면 잘못된 정보에 호도되지 않고 정확한 정보를 바탕으로 앞으로 바이러스 시대를 도전해 가는 기본기가 습득되리라 기대한다.